雲端運算這個概念與概念起源很早，早至二十世紀八十年代就有SUN 公司提出「 網路是電腦」 的思想，用來描述分散式運算技術帶來的新世界，今天的雲端運算正在 將這理念變成現實。
雲端運算、雲端服務、雲端平台等概念名詞非嚴格來講都是指的同一件事。 百度百科是這樣解釋雲端運算的：雲端運算 （ Cloud Computing ）是基於互聯網的相關服務的增加、使用和互動模式，通常涉及透過互聯網來提供動態易擴展且經常是虛擬化的資源。 雲端運算的定義有多種說法，對於到底什麼是雲端運算，至少可以找到十幾種解釋。 現階段廣為接受的是美國國家標準與技術研究院（ NIST ）定義：雲端運算是一種按使用量付費的模式，這種模式提供可用的、便捷的、按需的網路訪問， 進入可配置 的計算資源共享池（資源包括網絡，伺服器，存儲，應用軟體，服務），這些資源能夠被快速提供，只需投入很少的管理工作，或與服務供應商進行很少的交互。 可以從定義中提取一些關鍵字：按量付費、資源池、快速提供、少管理工作等。 關於雲端運算可以提煉出一個 “5+3+4” 模型，即：
5 個基本特徵：按需自助服務、廣泛的網路存取、資源池、快速彈性、測量服務；
3 種服務模式：雲端軟體即服務（ SaaS ）、雲端平台即服務（ PaaS ）、雲端基礎設施即服務（ IaaS ）；
4 種部署模式：私有雲、社群雲、公有雲、混合雲。
對於雲端運算的理解，從簡單類比來說，常用的比喻有水力發電、水果等日常場景，但從技術角度來看，雲端運算實質就是將資源池化：包括運算資源、儲存資源、網路資源 和安全資源甚至包括管理資源和人力資源等。 這些池化的資源可能是部署在自己的機房供其他人使用（此時你是雲端服務供應商），也可能是你不再需要購買硬體設備和建立機房，直接租用別人的資源（此時你 是雲端服務客戶）。 這樣做有什麼好處呢？ 對於雲端服務供應商而言，將池化的資源進行使用並且加以利用對外界提供服務，既提高資源利用率又能夠獲得額外的收益；對於雲端服務使用客戶而言，不再需要建立機房和購買 實體設備，直接使用池化資源，更快速方便。
雲端運算的主要特點有如下：按需服務、快速部署、彈性伸縮、自助計費、持續可用、超大規模運算能力、成本低（成本是否真的降低有待進一步探討）。
